Cómo funciona el contrabando ruso de cereal ucraniano que ayuda pagar la invasión de Putin

Cuando el buque de carga Laodicea atracó en el Líbano el verano pasado, los diplomáticos ucranianos dijeron que el buque transportaba cereal robado por Rusia e instaron a los funcionarios libaneses a incautar el barco. Moscú calificó la acusación de “falsa e infundada”, y el fiscal general del Líbano defendió al Kremlin y declaró que las 10.000 toneladas de cebada y harina de trigo no fueron robadas y permitió que el barco descargara.

AP utilizó imágenes satelitales y datos de conversaciones de radio marinos para rastrear tres docenas de barcos que realizan más de 50 viajes que transportan granos desde las áreas ocupadas por Rusia en Ucrania a puertos en Turquía, Siria, Líbano y otros países. Los investigadores revisaron los manifiestos de envío, buscaron publicaciones en las redes sociales y entrevistaron a agricultores, transportistas y funcionarios corporativos para descubrir los detalles de la operación de contrabando masivo.

El robo en curso, que los expertos legales dicen que es un potencial crimen de guerra, está siendo llevado a cabo por empresarios adinerados y empresas estatales en Rusia y Siria, algunas de las cuales ya enfrentan sanciones financieras de Estados Unidos y la Unión Europea. Mientras tanto, el ejército ruso ha atacado con artillería y ataques aéreos a granjas, silos de granos e instalaciones de envío que aún están bajo control ucraniano, destruyendo alimentos, elevando los precios y reduciendo el flujo de granos de un país conocido durante mucho tiempo como el granero de Europa.

Los rusos “tienen la obligación absoluta de garantizar que los civiles sean atendidos y no privarlos de su capacidad para ganarse la vida y alimentarse por sí mismos”, dijo David Crane, un fiscal veterano que ha estado involucrado en numerosas investigaciones internacionales de crímenes de guerra. “Es puro robo y saqueo, y eso también es un delito procesable según el derecho militar internacional”.

El cereal y la harina transportados por el Laodicea de 138 metros de largo probablemente comenzaron su viaje en la ciudad de Melitopol, en el sur de Ucrania, de la que Rusia se apoderó en los primeros días de la guerra. El video publicado en las redes sociales el 9 de julio muestra un tren que se acerca al Elevador de Melitopol, una enorme instalación de almacenamiento de granos, con vagones tolva verdes marcados con el nombre de la empresa rusa Agro-Fregat LLC en grandes letras amarillas, junto con un logotipo en la forma de una espiga de trigo.

El oficial de ocupación ruso Andrey Siguta realizó una conferencia de prensa en el depósito la semana siguiente donde dijo que el cereal “brindaría seguridad alimentaria” para las regiones controladas por Rusia en Ucrania, y que su administración “evaluaría la cosecha y determinaría cuánto será para rebaja.” Mientras hablaba, un soldado enmascarado armado con un rifle de asalto montaba guardia mientras los camiones descargaban trigo en las instalaciones para ser molido. Los trabajadores cargaron harina en grandes bolsas blancas como las que el Laodicea entregó al Líbano tres semanas después.

Siguta, junto con otros cuatro altos funcionarios de la ocupación rusa, fue sancionado por el gobierno de Estados Unidos el 15 de septiembre por supervisar el robo y la exportación de grano ucraniano. Asimismo, Putin firmó tratados el viernes para anexar cuatro regiones ocupadas de Ucrania a la Federación Rusa, desafiando el derecho internacional. Estados Unidos y la Unión Europea rechazaron de inmediato “la anexión ilegal”.

El alcalde de Melitopol, Ivan Fedorov, dijo a AP que los ocupantes están transportando grandes cantidades de grano desde la región por tren y camión a puertos en Rusia y Crimea, una península ucraniana estratégica que Rusia ha ocupado desde 2014. A pesar de las afirmaciones rusas de haber anexado Crimea, Naciones Unidas dictaminó que la apropiación de tierras también era ilegal.

Los videos publicados en las redes sociales en los últimos meses muestran un flujo constante de camiones de transporte de granos que se desplazan hacia el sur a través de las áreas ocupadas de Ucrania con la letra “Z” pintada en los costados, un símbolo de guerra para Rusia y sus fuerzas militares. Se han registrado vagones de tren Agro-Fregat rodando por la ciudad portuaria de Feodosia en Crimea, donde las imágenes satelitales muestran camiones y trenes alineados mientras se cargaba el grano en los barcos.

El Kremlin ha negado haber robado grano, pero la agencia de noticias estatal rusa Tass informó el 16 de junio que el grano ucraniano se transportaba en camiones a Crimea, lo que generaba largas filas en los puntos de control fronterizos. Tass informó más tarde que el grano de Melitopol había llegado a Crimea y que se esperaban envíos adicionales, con destino a clientes en el Medio Oriente y África.